ذهل العلماء في جنوب أفريقيا عندما اكتشفوا أن تلال النمل الأبيض التي لا تزال مأهولة بالسكان في منطقة قاحلة من البلاد يبلغ عمرها أكثر من 30 ألف عام، مما يعني أنها أقدم تلال النمل الأبيض النشطة المعروفة.
اكتشاف أقدم تلال للنمل الأبيض بجنوب أفريقيا
وقد تم تقدير عمر بعض التلال القريبة من نهر بافلز في ناماكوالاند بواسطة الكربون المشع إلى 34000 عام، وفقًا لباحثين من جامعة ستيلينبوش.
وقالت ميشيل فرانسيس، المحاضرة الأولى في قسم علوم التربة بالجامعة والتي قادت الدراسة: “كنا نعلم أنهم كبار في السن. ولكن ليس إلى هذا الحد”. نُشرت ورقتها البحثية في شهر مايو.
وقال فرانسيس إن التلال كانت موجودة بينما كانت القطط ذات الأسنان السيفية والماموث الصوفي تجوب أجزاء أخرى من الأرض. وكانت مساحات كبيرة من أوروبا وآسيا مغطاة بالجليد. إنها تسبق بعضًا من أقدم لوحات الكهوف في أوروبا.
تم اكتشاف بعض تلال النمل الأبيض المتحجرة التي يعود تاريخها إلى ملايين السنين. تم العثور على أقدم التلال المأهولة قبل هذه الدراسة في البرازيل ويبلغ عمرها حوالي 4000 عام. أنها مرئية من الفضاء.
وقال فرانسيس إن تلال ناماكوالاند هي نسخة من النمل الأبيض من “مجمع سكني” وتظهر الأدلة أنها كانت مأهولة باستمرار بمستعمرات النمل الأبيض.
يبلغ عرض بعض أكبر التلال – المعروفة محليًا باسم “heuweltjies”، والتي تعني التلال الصغيرة باللغة الأفريكانية – حوالي 100 قدم (30 مترًا). يصل عمق أعشاش النمل الأبيض إلى 10 أقدام تحت الأرض.
وقال فرانسيس إن الباحثين احتاجوا إلى حفر أجزاء من التلال بعناية لأخذ عينات. وقد دخل النمل الأبيض في “وضع الطوارئ” وبدأ في ملء الثقوب.
أعاد الفريق بناء التلال بالكامل للحفاظ على النمل الأبيض آمنًا من الحيوانات المفترسة مثل خنازير الأرض.
وقال فرانسيس إن المشروع كان أكثر من مجرد نظرة رائعة على الهياكل القديمة. كما أنها قدمت نظرة خاطفة على مناخ ما قبل التاريخ الذي أظهر أن ناماكوالاند كانت مكانًا أكثر رطوبة عندما تشكلت التلال.
النمل الأبيض الحصاد الجنوبي هم خبراء في التقاط وتخزين الكربون عن طريق جمع الأغصان وغيرها من الأخشاب الميتة وإعادتها إلى عمق التربة. وهذا له فوائد في تعويض تغير المناخ عن طريق تقليل كمية الكربون المنبعثة في الغلاف الجوي.
كما أنها جيدة للتربة. تتفتح مجموعات من الزهور البرية فوق أكوام النمل الأبيض في منطقة لا تستقبل سوى القليل من الأمطار.